镭水的发明者威廉·贝利(William J. A. Bailey)于1918年创立“贝利镭实验室”,将镭盐溶解于蒸馏水中制成“镭水”(Radithor),标榜其能治疗高血压、贫血等150多种疾病。尽管镭的放射性危害已被部分科学家知晓,但当时美国食品药品监管体系不完善,镭水作为“保健品”无需处方即可购买,且售价高昂,成为富人阶层的身份象征。
这里面最著名的受害者当属富商拜尔斯了,他的故事哪怕在遇害近百年后的今天,影响依然很大。埃本·拜尔斯(Eben M. Byers,1880-1932)出生于宾夕法尼亚州富裕家庭,继承家族钢铁产业,同时是业余高尔夫球手。1927年,他在一次比赛中右臂骨折,治疗后仍长期疼痛。经医生推荐,他开始饮用镭水以缓解症状。初期,拜尔斯认为镭水有效减轻了疼痛,甚至增强了体能,遂逐渐增加饮用量,从每日1瓶增至3-4瓶。至1931年,他累计饮用约1400瓶镭水,总花费超过2.5万美元。